Los dinosaurios

Edad de los gigantes

Hace aproximadamente 230 millones de años, un grupo de reptiles, conocidos como los "archosaurus", comenzaron a dominar a todos los animales rivales. De ellos iban a surgir los animales terrestres más espectaculares que el mundo haya conocido, los más grandes, los más fuertes y los más feroces. Los archosaurus son más conocidos como "dinosaurios", del griego deinos que significa "terrible", y saurus "lagarto".

Una rama de estos archosaurus, los pterosaurus, se lanzaron al aire y evolucionaron como las criaturas más grandes que hayan surcado los cielos. Otro grupo se deslizó hacia los templados ríos tropicales.

De toda la extraordinaria variedad de archosaurus que vivieron durante más de 150 millones de años, sólo este último grupo, los cocodrilos, sobreviven.

La evolución de los dinosaurios

Los dinosaurios crecieron en tamaño, velocidad y ferocidad a medida que competían entre ellos por el alimento. Para algunos dinosaurios que se alimentaban de plantas (herbívoros), la única defensa contra los terribles dinosaurios carnívoros era su tamaño. En consecuencia, algunos de los primeros herbívoros desarrollaron enormes dimensiones. Hace alrededor de 190 millones de años, el dinosaurio argentino Riojasaurus tenía 10 metros de largo. Cuarenta millones de años después, el gracioso Diplodocus de 10 toneladas creció hasta 26 metros y usaba su largo pescuezo para alimentarse de las ramas altas de los árboles. De este mismo periodo, hay esqueletos completos del gigantesco Brachiosaurus que tienen 23 metros de largo y 12,6 metros de alto; algunos otros pueden haber crecido hasta 35 metros, ¡tan grandes como un avión de pasajeros!

Una defensa alternativa fueron los caparazones. El Stegosaurus tenía 9 metros de largo, dos hileras de grandes placas óseas a lo largo de su espinazo y una cola protegida por una hilera de púas que medían un metro cada una.

Algunos dinosaurios carnívoros eran ágiles y de movimientos rápidos. El Deinonychus probablemente cazaba en grupos, rodeando a la víctima y mordiéndola hasta que moría. Por el contrario, tanto el Megalosaurus como el Allosaurus se valían de su enorme tamaño y fuerza para matar a sus presas.

Los primeros cocodrilos

Los cocodrilos o caimanes que hoy nadan despacio en los ríos tropicales, poco han cambiado desde el tiempo en que sus ancestros nadaban en los ríos del oeste de América  hace 200 millones de años. El más grande cocodrilo conocido, el Deinosuchus, vivió hace alrededor de 80 millones de años en lo que hoy es Texas en los Estados Unidos. Tenía hasta 15 metros de largo, de los cuales 2 metros completos a su maciza cabeza.

Los reptiles voladores

Aún después de haber conquistado la tierra, quedaba todavía otro reino en ser poblado: el aire.

Los verdaderos conquistadores del aire fueron dos grupos de descendientes de los archosaurus. Primero fueron los extraños y siniestros pterosaurus; más tarde, otro grupo de animales que nos parecen familiares, los pájaros.

Volar requiere un cuerpo liviano y, al mismo tiempo, poderoso. Tanto los pterosaurus como los pájaros perdieron el exceso de peso que habían heredado de sus ancestros reptiles. Sus huesos se tornaron más livianos y huecos, y algunas especies reemplazaron sus dientes por picos. También tuvieron que desarrollar músculos más activos y potentes para poder mover sus alas.

Los pterosaurus tuvieron todos los tamaños, desde el Eudimorphodon del tamaño de una paloma hasta el Quetzalcoatlus del tamaño de un avión. Hace alredor de 100 millones de años atrás, los pterosaurus estaban todos bien desarrollados.

Los pterosaurus fueron los dueños del aire  alrededor de 100 millones de años, pero se extinguieron.

Otro grupo de reptiles voladores, los pájaros habían encontrado una materia más confiable y resistente para sus alas que la piel; habían desarrollado las plumas.

Para complementar esta información ve el video: El planeta de los dinosaurios https://youtu.be/AY1Mboc84-g

Bibliografía

Atlas de la Prehistoria. Editorial Patria.